一年前，汤旺河还是中国最北部一个籍籍无名的边陲林区，一年后，直飞航线的开通、道路加宽工程、橡胶坝竣工、摄影大赛，有关它的一举一动，都吸引着众多媒体关注的眼光。
2008年10月，经环境保护部和国家旅游局批准，黑龙江伊春市汤旺河成为中国第一个正式挂牌的国家公园试点。与此前由一些地方政府所提出“国家公园”概念不同的是，汤旺河是第一个由国家相关部委批准建设的国家公园，是中国第一真正意义上的国家公园。
在中国，“国家公园”还是一个颇为新鲜的名词。按照目前世界各国通行的解释，“国家公园”是指国家为了保护一个或多个典型生态系统的完整性，为生态旅游、科研和环境教育提供场所而划定的自然区域。它既不同于自然保护区严格的保护功能，也不同于单纯风景区的旅游和娱乐功能，而是需要进行专门的管理、特殊的保护和利用的自然区域。
1832年，以刻画印第安人生活而著名的美国艺术家、探险家乔治·卡特林在探访当时多数美国人尚不熟悉的大西部时，对西部大开发对印第安文明、野生动植物和荒野的影响深表忧虑。他想，如果政府能以某种强烈保护政策介入，保护这里的原住民文化及原始自然景观，人们就可以永远欣赏到一个壮观的自然公园。之后在他的强烈推动下，1872世界上第一个国家公园——黄石国家公园正式成立。根据当时的法案，黄石是“为了人民的利益被批准成为公众的公园及娱乐场所”，“为了使她所有的树木、矿石的沉积物、自然奇观和风景以及其他景物都保持现有的自然状态而免于破坏”。100多年以后，国家公园这一保护体系已经为世界上200多个国家接受，在全世界各地建立国家公园1200多处。
汤旺河地处小兴安岭南麓，根据环境保护部和国家旅游局划定的国家公园范围，总面积约2153 平方公里。这里是亚洲最完整、最典型的原始红松林生长地，其中珍贵的树种高达110多种，区域内生物多样性及其丰富，鄂伦春族、满族等少数民族也曾聚居与此，此外这里还是中国境内唯一的一处特征典型的印支期（晚二叠世至三叠纪）花岗岩地质遗迹，兼具自然、地质和人文意义。
为了保护这里的原始自然风貌，公园除了开辟珍贵树种、汤旺河源头、湿地保护、野生动物、野生植物、重要地质遗迹等生态保护工程之外，还特地保留了两处特殊的景观——风灾现场和火烧迹地。2008年8月，一场大风把一片红松林中的大部分大树都拦腰截断了，甚至有几百年树龄的巨大红松也未能幸免。红松是珍贵的树种，很难通过人工繁育生存，这片树林的损毁，损失很重大。“但我们还是把它的原始状态保留下来，并且辟为一个景区，让游人知道，森林被过度砍伐后，是没办法和自然的伟力相抗衡的。”汤旺河区长刘学进说。
对于公园原辖区内的4万居民来说，正在建设当中的国家公园彻底改变了他们多年来“靠山吃山”的习惯，林场的工人们不再有砍伐的任务，居民也不能再随意采摘山货以补贴家用。但一些新的生计正逐渐出现，商铺、家庭旅社、旅行社的业务正在逐渐开展，“他们可能先变成护林员，然后进入旅游产业。”在汤旺河国家公园建设的计团队成员中苏杨博士的设想中，汤旺河的居民未来的生活，将随着国家公园的建设，发生彻底的改变。